La digestione rappresenta un insieme di processi fondamentali che permettono all’organismo di ricavare energia e nutrienti essenziali dagli alimenti ingeriti. Questo meccanismo si svolge tramite la collaborazione di diversi organi e una complessa sequenza di trasformazioni che riguardano sia la scissione fisica sia la scomposizione chimica delle molecole complesse in composti più semplici, così da essere assorbiti e sfruttati nelle funzioni vitali. Sebbene si tratti di un processo unitario, è possibile distinguere diversi tipi di digestione, ognuno caratterizzato da meccanismi propri e funzioni specifiche.
Le fasi principali della digestione
La digestione può essere suddivisa in meccanica e chimica:
- Digestione meccanica: consiste nella frammentazione del cibo in parti più piccole grazie all’azione dei denti e delle strutture muscolari del tratto gastrointestinale. Inizia già in bocca tramite la masticazione, prosegue nello stomaco con i movimenti di rimescolamento, e termina nei vari segmenti intestinali tramite la peristalsi, favorendo la progressione e il mescolamento del contenuto alimentare.
- Digestione chimica: avviene per opera di enzimi digestivi e altre sostanze come succhi gastrici e biliari, che scindono le macromolecole in composti semplici assimilabili. La digestione chimica inizia nella bocca grazie all’azione dell’amilasi, continua nello stomaco e nell’intestino tenue, dove intervengono altre classi di enzimi prodotti dal pancreas, dalle ghiandole gastriche e intestinali, nonché dalla bile prodotta dal fegato.
I diversi tipi di digestione: dal cavo orale all’intestino
In bocca: la digestione inizia qui
La prima fase interessa la bocca. Il cibo viene sminuzzato dai denti e mescolato con la saliva, che contiene amilasi salivare (o ptialina), deputata alla demolizione iniziale degli amidi in zuccheri più semplici come maltosio e destrine. Se si mastica a lungo pane o cracker, il sapore dolciastro percepito indica l’inizio di questo processo biochimico; tuttavia, la scomposizione degli amidi si interrompe nello stomaco a causa dell’ambiente fortemente acido, che inattiva gli enzimi salivari.
Stomaco: digestione acida delle proteine
All’interno dello stomaco, il cibo subisce un’intensa azione sia meccanica, grazie ai movimenti di rimescolamento, sia chimica per via dell’acido cloridrico e della pepsina. Quest’ultimo enzima è fondamentale per la scomposizione delle proteine in peptidi più piccoli, creando così una base per una digestione proteica più approfondita nell’intestino.
Il ruolo essenziale dell’intestino tenue
Nel duodeno, la prima parte dell’intestino tenue, il cibo incontra la bile (prodotta dal fegato) e il succo pancreatico, ricco di enzimi fondamentali:
- La amilasi pancreatica continua la digestione degli amidi interrotta nello stomaco.
- Lipasi pancreatica: trasforma i grassi in acidi grassi e glicerolo, aiutata dalla bile che emulsiona i lipidi rendendoli più accessibili agli enzimi.
- Tripsina e chimotripsina: completano la scomposizione delle proteine iniziata nello stomaco.
- Enzimi come lattasi, saccarasi e maltasi: permettono la digestione di zuccheri specifici presenti nel latte, nei cereali e nei dolciumi, scomponendoli nei loro componenti elementari pronti per l’assorbimento.
L’intestino tenue rappresenta quindi il principale sito di assorbimento dei nutrienti e della conclusione della digestione chimica.
L’intestino crasso: il tratto finale
Nell’intestino crasso la digestione vera e propria cede il passo all’assorbimento finale di acqua e sali minerali, oltre che alla formazione e all’espulsione dei residui non digeribili. I batteri intestinali svolgono un ruolo importante nella fermentazione di residui indigeribili, producendo tra l’altro alcune vitamine del gruppo B e la vitamina K.
Digestione intracellulare ed extracellulare: le differenze fondamentali
Volgendo lo sguardo alla biologia generale, è utile distinguere anche tra digestione intracellulare ed extracellulare. La digestione intracellulare è tipica di organismi unicellulari, come alcuni protozoi, nei quali il cibo viene inglobato all’interno della cellula e digerito in strutture specializzate chiamate vacuoli o lisosomi. Negli animali complessi come l’uomo, invece, la digestione è quasi esclusivamente extracellulare e avviene all’interno del tubo digerente, che consente una suddivisione funzionale tra le varie parti dell’apparato digerente.
Fasi del processo digestivo nel dettaglio
- Ingestione: l’introduzione del cibo nella bocca.
- Digestione meccanica: riduzione dei pezzi di cibo a bolus grazie a masticazione e movimenti muscolari.
- Digestione chimica: scomposizione delle macromolecole tramite enzimi e secrezioni.
- Assorbimento: passaggio dei nutrienti digeriti nei vasi sanguigni attraverso le pareti intestinali.
- Eliminazione: espulsione delle sostanze non digerite sotto forma di feci.
Queste fasi sono tutte essenziali per assicurare l’utilizzo efficiente dei nutrienti ed evitare accumulo di sostanze tossiche o residue.
Enzimi digestivi: protagonisti invisibili
L’attività degli enzimi digestivi è al centro della digestione chimica. Ecco i principali con le relative funzioni:
- Amilasi: scompone amidi in zuccheri semplici, secreta da bocca e pancreas.
- Lipasi: agisce sui grassi, prodotti soprattutto dal pancreas.
- Pepsina e tripsina: responsabili della demolizione delle proteine, la prima nello stomaco, la seconda nel tenue.
- Lattasi, maltasi, saccarasi: specifici per la digestione di zuccheri particolari e presenti sulla superficie dell’intestino tenue.
Il corretto funzionamento di questi enzimi è indispensabile per la salute: deficit enzimatici, come quello di lattasi, sono alla base di comuni condizioni come l’intolleranza al lattosio.
Importanza della digestione e consigli per favorirla
Il processo digestivo è indispensabile per la sopravvivenza degli organismi complessi. Per favorire una buona digestione è utile adottare semplici abitudini:
- Masticare lentamente il cibo per agevolare l’azione degli enzimi salivari.
- Mantenere una dieta varia e ricca di fibre, per ottimizzare le funzioni intestinali.
- Limitare il consumo di cibi molto grassi e pesanti, che richiedono tempi di digestione più lunghi.
- Bere acqua a sufficienza.
- Praticare attività fisica regolare per stimolare la peristalsi.
Quando la digestione viene alterata, possono insorgere sintomi come gonfiore, pesantezza, o altri disturbi gastrointestinali. Se questi sintomi sono frequenti, è consigliabile rivolgersi a uno specialista.
Comprendere i diversi tipi di digestione e le relative fasi è il primo passo per mantenere un corretto equilibrio alimentare e prevenire disfunzioni che possono incidere sul benessere generale dell’organismo.
